제3749화

궁중 연회라는 게 그렇듯, 부인들이 모이면 수다 떠는 건 빠지지 않는 전통이었다. 미색이 물었다. “아이들이 공부하러 나갔다던데, 대체 어디서 배우는 것입니까? 언제쯤 돌아옵니까?” 원경릉은 신비로운 표정으로 말했다. “언제 돌아올지는 아직 모른다. 하지만 한 가지는 말할 수 있지. 칠성이가 모두에게 줄 선물을 준비하고 있다. 아마 섣달그믐 날에 알게 될 것이다.” “무슨 선물인가? 그렇게까지 신비롭게 감추다니?” 요부인이 물었다. “안 돼요, 말하면 놀라움이 사라집니다.” 미색이 그녀를 보며 말했다. “그러다 놀라움이 아니라 경악이 되는 건 아니겠지요?” 원경릉이 웃으며 답했다. “다른 사람은 몰라도, 너에게는 분명 놀라움일 것이다.” 미색은 그 말에 곧바로 기대에 찼다. 황후는 자신을 잘 알고 있다. 그녀는 평생 못 본 것도, 안 써본 것이 없었다. 게다가 먹을 것, 입을 것, 쓸 것 모두 최고급이었다. 그런데 칠성이가 대체 자신에게 어떤 선물을 주려는 걸까? 손왕비는 선물이 무엇인지에는 큰 관심이 없었다. 그녀에게는 연말에 이렇게 다 함께 모여 담소를 나누는 일이 그 어떤 것보다 더 소중했기 때문이다. 인생이란 폭풍우 같은 세월을 지나 결국 고요로 돌아오는 법이다. 그 고요 속에서 함께 모여 웃는 것이 그 무엇보다 귀했다. 요부인과 정화는 손을 꼭 잡고 있었다. 요즘 두 사람은 자주 만나, 함께 자애원을 관리하고 있었고, 마음은 늘 충만했다. 사식이는 대화를 하면서도 고개를 돌려 폴짝이를 찾았다. 너무 활발한 아이라, 소년이 된 나이에도 늘 밖으로 뛰쳐나가기 일쑤였다. 원경릉 옆에는 원용의가 기대어 앉아 있었다. 오랜만에 언니를 만난 그녀는 자연히 더 곁에 있고 싶었다. 원용의는 지금까지의 삶을 돌아보았다. 그녀는 여전히 검을 들고 천하를 누비겠다던 젊은 날의 꿈이 떠오르곤 했다. 비록 지금은 맡은 바가 많아 당장 떠날 수는 없었지만, 그래도 후회는 없었다. 한 번은 떠나봤고, 세상을 봤으니까. 그저 원용의는 가끔 생각했다. 이 세상 바깥에는 또 다른 세