제2454장

태양이 머리 꼭대기에 이른 정오, 진흑곤은 풀더미 옆에 쭈그리고 앉아 이마의 땀을 훔치며 몇 걸음 떨어진 나무 그늘 아래 누워 있는 한 마리 수탉을 노려보고 있었다. 놈은 두 다리를 꼿꼿이 세운 채 배를 드러낸 채 드러누워 코를 골며 자고 있었다. 그 꼴이 마치 세상 근심 하나 없이 사는 늙은 도련님 같았다. “젠장할 놈의 닭...” 진흑곤은 입에 문 풀대를 우걱우걱 씹으며 씩씩댔다. “꼭두새벽부터 기다렸는데 알은커녕 닭똥 한 점도 못 봤잖아!” 옆에서 턱을 괴고 있던 도요가 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “설마 우리가 이 털보 닭한테 속은 건 아니겠죠? 애초에 알을 못 낳는 거 아니에요?” 그 말이 마치 닭의 꿈을 쳐 깬 듯했다. 십진계는 퍼득퍼득 날개를 휘젓더니 벌떡 일어났다. 놈의 머리 위에 솟은 세 가닥 금색 깃털이 햇빛을 받아 찬란히 빛났다. “누굴 보고 털보라 그래! 네 집안 대대손손 털보다, 이자식들아! 내가 누군 줄 알아? 본좌는 태고의 신조 십진계님이시다!” 그 말과 동시에 놈은 사람처럼 날개를 탁탁 털어내며 거드름을 피우듯 뒤쪽 산길로 어슬렁어슬렁 걸어갔다. 서충현이 픽 웃으며 말했다. “신조는 무슨, 솥단지에 넣으면 신선탕이나 되겠지.” 그 말이 끝나기도 전에 십진계는 갑자기 죽어라 뛰기 시작했다. 놈의 꼬리깃은 황토 먼지를 가르며 금빛 궤적을 그렸다. “뭐야, 진짜 알 낳으러 가는 거야?” “빨리 따라가자!” “잡아!” 곧이어 일곱, 여덟 명이 토끼보다 빠르게 튀어나갔다. 늙은 회화나무 세 그루를 돌아서자 닭이 엉덩이를 쑥 빼고 풀더미에 파고들고 있었다. 조상민은 눈을 번뜩이며 풀 사이로 비치는 일곱 빛깔 광채를 보고는 흥분해서 목소리가 갈라질 정도였다. “됐다, 됐어! 어젯밤 먹인 보약들이 헛되지 않았구먼!” 하지만 고개를 숙여 확인해본 순간... “뭐야, 이게?” 그가 본 건 신비한 신알은커녕 김이 모락모락 나는 따끈한 닭똥 한 덩이였다. “아놔...” 모두 얼굴이 하얗게 질렸다. 실망, 분노, 허탈이 한꺼번에 몰려왔다. 아침부터 기다린 게