제2459장

“민희 성녀는 무슨 그게 진흙으로 인형 빗는 건 줄 알아요?” 이천후는 손가락으로 조민희의 매끈한 이마를 툭 튕겼다. “살아 있는 생물의 뼈를 바꾸는 건 들어보지도 못했는데.” “그건 네가 신마술사 유운탁을 몰라서 그래.” 조민희는 눈을 가늘게 뜨고 싱긋 웃었다. ‘신마술사 유운탁!’ 그 이름을 듣는 순간 이천후는 심장이 살짝 움찔했다. 수련계 무공을 익힌 이들 중에 그 이름을 모르는 사람은 없었다. 유운탁은 명성이 자자한 존재로 세상에 둘도 없는 명마를 길러낸 장인이다. 고대에 이름을 떨친 열 마리의 신마 중 여덟이 유운탁의 손에서 태어났다. “이 변이 기린마의 뼈 역시 내가 유운탁의 한 유적지에서 건진 거야. 이 뼈 말고도 하나 얻은 게 더 있어.” 조민희는 손을 뒤집어 낡은 옥간을 꺼냈다. 그 위로 신비한 빛이 감돌며 ‘열반환골’이라는 네 글자의 고대 전서체가 떠올랐다. “여덟 마리 절세 신마를 길러낸 그 성인이 유적에 남긴 꽃을 옮겨 접붙이듯 혼을 바꾸는 비술이야. 기린의 뼈를 매개로 쓰면 네 적염마도 껍데기를 벗고 새롭게 태어날 수 있어.” 조민희의 두 눈이 반짝였고 폭포처럼 흐르는 머릿결이 그녀의 움직임에 따라 가볍게 흔들렸다. “이 변이 기린마의 뼈를 적염왕의 몸에 이어 붙이면 적염왕은 기린마의 번개 같은 속도와 신력을 계승하게 될 거야!” 그 말에 이천후의 마음에 전율이 일었고 소매 속 손가락이 무의식적으로 움츠러들었다. 세상에 이런 천기조작 같은 비술이 존재한다니? 곧 그는 자신이 익힌 대용혈술을 떠올렸다. 비록 방법은 다르지만 피를 녹여 맥을 잇는 그 술법처럼 이 환골 비술도 분명 나름의 이치가 있을 것이다. 다만... “진짜 하다가 사고 안 날 수 있어요?” 그는 참지 못하고 물었다. “유운탁 선배님의 이름이 바로 금도장 같은 보증이지!” 조민희는 손끝으로 머리카락을 빙글빙글 감았고 달빛을 머금은 것 같은 하얀 소매가 바람도 없는데 가볍게 흔들렸다. “그분이 길러낸 절세 신마 대부분이 바로 이 비술 덕분에 새롭게 태어난 거라고. 나도 이 비