제3474화

이장군은 그 말을 듣자마자 곧 다시 만날 수 있으리라는 확신이 들었다. 황제는 말장난을 하지 않는 분이시니, 다시 볼 수 있다 하셨으면 반드시 그러하실 것이었기 때문이다. 서일 또한 사람들에게 작별을 고했고, 모두가 아쉬워하며 그를 떠나보냈다. 말투는 그리 고운 편은 아니었지만, 유쾌하고 익살스러운 성격으로 많은 웃음을 안겨주었던 이였다. 모두의 정든 이별이었고, 모두가 그의 앞날에 꽃길만이 펼쳐지길 진심으로 바랬다. 황제께서 떠나실 때, 이장군은 몰래 눈물을 훔쳤다. 황제께서 다시 보자 하셨으니 그 말씀을 믿어 의심치 않으나, 이토록 편히 웃으며 이야기를 나눌 날들은 다시는 오지 않을 것이 분명했기에 아쉬운 마음이 들었다. 물론 더 바라지도 않았지만 말이다. 황제께서는 국정을 돌보시느라 바쁘시니, 마음이야 간절해도 시간을 내시기란 여간 어려운 일이 아니었다. 그날 밤, 퇴근하여 저택으로 돌아온 이장군은 깊은 이별의 시름 속에 잠겨 있었다. 그러자 이부인이 마치 실연당한 사람처럼 풀이 죽은 그를 보고 무슨 일이냐고 물었다. 그 물음에 이장군은 꾹꾹 참아왔던 슬픔이 그제야 터져 버렸고, 눈물을 떨구며 이부인에게 말했다. “나의 지극한 정을 품은 이와 헤어졌소. 언제 다시 만날 수 있을지조차 모르겠소. 부인, 이런 마음... 이해하시오?” “내가 이해할 건 네 팔자다, 이 인간아.” 이부인은 분노를 참지 못하고, 매화비처럼 손톱을 세워 얼굴과 목을 마구 할퀴었다. 이장군은 피하지도 않고 그대로 맞았다. 마음 한구석은 슬펐고, 또 한구석은 차분했다. 네가 실컷 때려도 좋다, 어차피 나에겐 약이 있으니. 이튿날, 어떤 이가 저택을 찾아와 이장군 부부에게 초왕부로 와 달라고 전했다. 이장군은 깜짝 놀라 두 눈을 크게 떴다. 초왕부라니! 거긴 황제께서 대관식 전까지 거하셨던 저택이 아닌가. “실례지만, 누구신지……” 하지만 그가 태감 같지도 않고, 황제의 사람도 아닌 듯 보여 조심스레 물었다. 서대인과도 달라 보였다. “제왕부의 가신입니다. 오늘 왕야께서