Kabanata 1

”Maaari kang umalis sa trabaho mo matapos mo akong pakasalan. Kailangan mo lang na alagaan ako sa ating bahay at bigyan ako ng lalaking anak sa loob ng isang taon! Walang anak na babae, pakiusap. Ang mga babaeng anak ay mahal na palakihin!” Mapanlait na sinabi ng lalaki. Nakaupo siya sa harap ni Corinne Carew. Siya ay kanyang prospective na partner sa matchmaking session. Sa edad na halos 40, ang kanyang buhok ay nakakalbo, at siya ay may malaking tyan. Ang stepmother ni Corinne, si Lilliana Reece, ay nagaalala na si Corinne ay mauwi na makasal sa taong mahusay, kaya pinilit niya ang kanyang sarili na makilala ang walang pakiramdam, middle-age na lalaki. Ang middle-age na lalaki ay noong umpisa sobrang hindi nasisiyahan sa madilim na makeup ni Corinne dahil sa ito ay sobrang mabigat sa eyeshadow. Subalit, ng makita ang kanyang mapayat na katawan at disenteng karakter, naiisip niya kung gaano kasarap ang kagandahan kung siya ay nakatayo na nakahubad sa harap niya. “At gaano ka katangkad?” Tanong nito. Si Corinne ay lutang na hinalo ang kape sa loob ng baso at maikling sagot, “Isang daan at animnapu’t walong sentimetro.” Ang middle-aged man ay masaya na marinig ang kanyang sagot. “Hmm… Uyan ay humigit kumulang na standard ng babae na pasok para sa akin. Ang tangkad ko ay halos 1.8 na metro, kaya sa tingin ko iyan ay matatawag nilang perpektong diperensya ng isang couple! Kailangan mo na tumingkayad kapag hahalikan mo ako sa hinaharap, pero hindi iyan talaga ang isyu. Pwede akong yumuko pababa at halikan ka!” Alam ng mga babae na kapag sinabi ng mga lalaki na ang kanilang tangkad ay halos 1.8 na metro, ang kanilang tunay na sukat ay tanging 172 na sentimetro kahit papaano! Umikot ang mata ni Corinne at sinabi, “Sa tingin ko alam mo kung gaano katangkad ang lalaki kung ang kanyang babae ay kailangan na tumingkayad para halikan siya.” Ang middle-age na lalaki ay malungkot na sumimangot. “Ano ang ibig sabihin mo diyan?” Sa puntong iyon, isang matangkad at matikas na itsurang lalaki ang pumasok sa cafe. Meron siyang maringal na aura sa paligid niya. Habang tumingala si Corinne at napunta ang mata niya dito, isang mapaglarong kinang ang lumitaw sa kanyang mata. Tumayo siya at naglakad papunta sa kanya. “Hoy, gwapo. Maari ba kitang mahirap saglit para ipakita kung ano ang tunay na perpektong diperensya ng tangkad?” Sumimangot ang lalaki. Bago siya makatanggi, hinablot ni Corinne ang kanyang tie, hinatak ito pababa, at tumingkayad para halikad siya sa labi ng mabilis. “Tignan mo? Kailangan mo na maging kahit papaano kasing tangkad niya para ang babae ay tumingkayad at halikan ka!” “Ang lakas ng loob mo…” Ang middle-age na lalaki ay nahiya at galit. Tumayo siya sa galit at tumuro kay Corinne, sinasabi, “Ikaw ay isang p*ta! Sino na lang ang hahatak sa random na lalaki at hahalikan siya? Sasabihin ko sa taong nagpakilala sa atin sa isa’t isa tungkol sa iyong kalandian. Ang iyong pagiging kilala ay kakalat sa loob ng matchmaking circle, at hindi ka kailanman makakahanap ng match dito.” ‘Perpekto iyan!’ Kapag ang balita ng kanyang ginawa ay kumalat, ang kanyang stepmother si Lilliana ay siguradong mahihirapan na subukan na imatchmake siya sa lahat ng mga weirdo na iyon muli! Mapanlait na suminghal si Corinne, sinipa ang walang pakiramdam, malaking magsalitang lalaki palayo, at tapos kinumpas ang kanyang kamay para pasalamatan ang matangkad na lalaki na ‘tumayo para sa kanya’. “Salamat sa pagtulong mo sa akin doon, mabait na ginoo! Kita tayo sa susunod, sa tingin ko. Paalam!” Pagkasabi nito, siya ay tumalikod para umalis, pero isang malamig na palad ang humablot ng kanyang wrist. “Aalis ka na lang ba matapos na halikan ako ng walang pahintulot?” Isang paos, striktong lalaking boses ang dumating sa tenga ni Corinne, at mapagmataas na lamig ang umabot sa kanyang spine. Nabigla siya ng tumingala at nakita ang gwapong mukha ng lalaki. Ang kanyang kaakit akit ay walang hangganan. Merong tiyak na kapanahunan at pagiging maselan sa paraan ng kanyang pagayos ng kanyang buhok, ang kanyang inukit na mga feature sa mukha sa kanyang maputing gwapong mukha, at isang ekspresyon na puno ng panganib at bangis. “Uh-oh!” Si Corinne ay masyadong gigil sa lalaki mula sa kanyang blind date na siya ay random na pumili ng pinakamatangkad na lalaki na nakita niya ng hindi tinitignan ang itsura nito. Ng malapit na tinignan, napagtanto niya kung gaanong kakaiba ang kanyang gwapo! Na para bang hindi ito sapat, masasabi niya sa isang tingin na merong higit pa sa kanyang nakikita! Medyo sumimangot si Corinne. “Ano ang inaasahan mong gawin ko?” Ang lalaki ay tumingin kay Corinne ng nagtatampo, at ang kanyang manipis na labi ay bumukas na para bang siya ay may sasabihin. Sa puntong iyon, ang kanyang nakaitim na suot na kasama ay nakatayo sa tabi niya ay katatapos lang tumawag. Humakbang siya paharap na may taimtim na ekspresyon at sinabi, “Sir, merong pagbabago sa sitwasyon! Ang paglipad ni Miss Sophia ay napilitan bumalik dahil sa masamang panahon, at siya ay hindi makakapunta sa bansa ngayon. Ano ang gagawin natin? Ang iyong engagement banquet ay ngayong gabi, at halos oras na.” Sumimangot ang lalaki matapos marinig ito. Ang engagement banquet ay, medyo talagang, mahalaga para sa kanyang grandfather na inuudyok siya na makasal dahil siya pa din ay bachelor sa edad na halos 30! Hindi matagal ang nakalipas ng ang matanda ay sobrang balisa na siya ay inatake sa puso na kinakailangan ng makakaligtas na heart transplant operation. Sumang ayon siya na magpatuloy sa operation sa kondisyon na ang kanyang grandson ay maengage ngayon at makasal sa loob ng tatlong araw! Si Sophia, ay babae na kanyang kinuha para umarte sa plano para mapasaya ang kanyang grandfather, ay hindi makakadating. Tutal ang lalaki ay hindi niluwagan ang mahigpit na kapit sa kamay ni Corinne, hindi siya makapaghintay na nagtanong, “Meron ka pa bang kailangan, mister? Maaari mo ba akong pakawalan na ngayon?” Ang lalaki, si Jeremy Holden, ay tahimik na nakatitig kay Corinne habang may misteryosong kinang ang lumitaw sa kanyang mata. Biglaan, siya ay nanlamig na ngumiti at sinabi, “Ang dalagang nandito ay dinala ang kanyang sarili ng kusang loob, kaya makabubuti na gamitin natin siya bilang kapalit ni Sophia.” Ang kanyang special assistant, si Tommy Jenkinson, ay napahinto. Tumalikod siya kay Corinne at sinuri siya na medyo dismayadong ekspresyon. Isang babae na gumagamit ng matinding eyeliner, may hindi maayos na buhok, at nakasuot na parang batang hindi pasok na maging partner ng kanyang employer! “Pero sir, siya ay medyo…” “Nakapagdesisyon na ako. Siya ang pipiliin natin!” Hindi naglakas loob si Tommy na tumanggi pa. “Sige!” Pakiramdam ni Corinne na merong mali at maingat na nagtanong, “Ako? Bakit ako? Ano ang gagawin mo sa akin, mister?” Tumingin pababa ang lalaki sa kanya at nanlalamig na sumagot, “Gusto ko na akuin mo ang responsibilidad ng paghalik sa akin.” ‘Responsibilidad?’ Ngumisi si Corinne hindi makapaniwala. “Hindi ka seryoso, tama ba? Gusto mo ako na akuin ang responsibilidad dahil hinalikan kita? Binigay ko ang first kiss ko sayo, alam mo ba, pero hindi ako humiling na akuin mo ang responsibilidad para sa akin matapos na sinuko ko ang aking first kiss!” Tinaas ng lalaki ang kanyang kilay na may interes. “Iyong first kiss?” Nakakaawang nagbuntong hininga si Corinne, “Sigurado ako! Prinotektahan ko ang first kiss ko ng halos dalawampung taon ngayon, at binigay ko ito sayo ngayon ng ganoon na lang!” Siya ay matapang, kung wala na. Nanlamig ang ekspresyon ni Jeremy, at mahinahong sinabi. “Isama niyo siya sa atin, mga kaibigan.” Inabot lang ng ilang segundo para si Corinne ay matulak sa itim na magarang kotse ng ilang lalaki na nakasuot ng itim na suit. Matatagpuan sa loob ng New Capital City ay ang Lunar Century Manor, ang pinaka high-end urban manor sa buong bansa. Doon, si Jeremy—ang young master ng kilalang first-tier na pamilya ay kilala ng mga Holden—ay inayos ang isang engrandeng engagement banquet. “Nagtataka ako kung sino ang maswerteng babae ang makakaengage ni Mister Jeremy!” “Sigurado ako na siya ay matatawag ng karamihan na perpektong babae—tao na may matibay na family background at isang mahusay na tao mismo! Ordinaryong mga babae ay hindi kailanman makukuha ang interes ni Mister Jeremy!” “Tignan mo, andoon siya! Gosh, sobrang gwapo niya…” “Sandali. ang babae ba na nakatayo sa tabi niya… ay ang maalamat na fiancee? Bakit siya mukha… Well, paano ko ba ito sasabihin…” “Iba mula sa ating iniisip sa kanya?” Ang lahat ay masinsinang nakatitig kay Jeremy habang dinala niya ang kakaibang itsurang babae sa center stage sa banquet venue. Ang host ng engagement banquet ay humakbang paharap para hawakan ang mikropono at nagsimulang magsalita. “Magandang gabi, sa inyong lahat, at welcome sa engagement ceremony ni Jeremy Holden!” Ang puso ni Corinne ay kumabog matapos siyang pinilit tumayo sa stage. Inamin niya na siya ay may kasalanan sa pagabuso sa kanya ng walang pahintulot kanina, pero ang pinaka hindi niya inaasahan nitong gawin ay na ang ireport siya sa pulis para sa sexual harassment. Kung iyon ay nangyari, tatanggapin niya ang kahit anong kaparusahan ang binigay sa kanya. Hindi kailanman sa kanyang panaginip inasahan niya ba siya na may gawin na mas malala—pinilit siya na maengage dito sa isang engagement banquet!