제92화 견학

나는 고개를 들어 바라보았다. 지난번 임효재와 함께 경시대회에 참가했던 사람들이었다. 아무도 여기서 서로 마주칠 줄은 몰랐을 터였다. 임효재는 그저 인사만 하려던 참이었지만, 그들은 임효재 옆에 서 있는 나를 한눈에 알아보았다. “이봐, 임효재, 너 진짜 빠르네! 이 후배는 아직 서울대에 입학하지도 않았는데 벌써 데리고 왔어?” “맞아. 이런데도 네가 사심이 없다고? 난 못 믿어.” 또 다른 남학생이 장난스럽게 맞장구쳤다. “완전히 깊이 숨겼네! 전에 우리한테 전혀 말도 안 했잖아!” 그들은 장난스럽게 말을 주고받으면서도 임효재에게 눈짓과 몸짓을 보냈다. 말투에서 장난스러움이 묻어났다. 임효재는 한 발짝 앞으로 나서 나를 몸 뒤로 가렸다. 아마 내가 이런 상황을 어떻게 처리해야 할지 모를까 봐 배려한 듯했다. “너희들 아무렇게나 말하면 안 돼. 나는 괜찮지만 만약 이런 일이 퍼지면 이 후배의 명예는 너희가 책임져야 해!” 말투에서 분노의 기색은 느껴지지 않았다. 그저 그들을 진정시키려는 의도였다. 아니나 다를까 그들의 얼굴에 웃음기만 남자 임효재는 바로 말을 이어갔다. “은솔이 팀이 이번 주 수요일에 대회에 참가해야 해서, 이틀 동안 집중 훈련 중이야. 학교에서 특별히 나를 초청해 후배들 질문에 답해 달라고 부탁했거든. 그 김에 은솔이를 잠깐 학교에 데려와 바람도 쐬게 한 거야. 너희가 생각하는 그런 거 절대 아니야.” 임효재가 몇 마디로 상황을 깔끔하게 설명하자 사람들은 그제야 비로소 이해했다는 듯 웃음을 지었다. “맞아, 맞아. 모든 건 다 공부를 위해서지.” “알겠어, 알겠어!” 남학생들은 곧장 항복하듯 손을 들고 웃으며 내게 인사했다. “후배, 안녕! 임효재는 대회 지식을 아주 완벽하게 알고 있으니까 궁금한 거 있으면 얼마든지 물어봐!” 나는 예의 바르게 고개를 끄덕였다. “효재 선배는 정말 훌륭해요.” 몇 마디를 더 주고받은 뒤, 그들은 임효재의 어깨를 가볍게 툭 치고 자리를 떠났다. 임효재는 어깨를 문질렀다가, 조금 미안한 듯 내 쪽으로 시선을 돌렸