제4화

한 곡의 춤이 끝나자 송유서는 예를 갖추어 몸을 굽힌 뒤 말없이 제자리로 돌아갔다. 처음부터 끝까지 그녀는 누구 하나 바라보지 않았다. 연회는 기이한 분위기 속에서 이어졌으나 이 일로 인해 숙빈이 동궁전에서 완전히 체면을 잃었음은 모두가 알고 있었다. 한참을 버틴 끝에 연회가 끝나갈 무렵, 자리에 모였던 이들이 차례로 일어나 물러났다. 이원은 내내 고개를 숙인 채 한마디도 하지 않는 송유서를 바라보며 가슴속의 답답함과 형언할 수 없는 감정이 점점 짙어지는 것을 느꼈다. 그는 자리에서 일어나 그녀에게 다가가려 했다. 적어도... 무슨 말이라도 건네고 싶었다. 그러나 바로 그 순간 돌연 변고가 일어났다. 여러 개의 검은 그림자가 전각 밖에서 날아들며 순식간에 칼날과 검의 섬광이 어지럽게 번뜩였다. “자객이다! 저하를 호위하라!” 호위 군사의 외침과 병장기가 부딪히는 소리가 화청 안을 가득 채웠다. 연회는 삽시간에 아수라장이 되었고 여인들의 비명이 터졌으며 손님들은 사방으로 흩어졌다. 이원은 즉시 최윤영을 등 뒤로 감싸며 허리의 검을 뽑아 들고 호통쳤다. “나는 괜찮다! 세자빈을 지켜라!” 그의 검 놀림은 날카로웠고 단숨에 두 자객의 공격을 막아냈다. 그때 시야 한쪽에 송유서가 보였다. 혼란에 휩쓸린 인파 속에서 떠밀려 홀로 의지할 곳 없이 서 있는 모습이었다. 이원은 가슴이 덜컥 내려앉아 숙빈도 지키라고 외치려는 찰나 그 한순간의 방심을 노려 화살 하나가 소리 없이 그의 등 뒤를 향해 날아왔다. 하지만 이원은 두 자객과 정면으로 맞서 싸우고 있어 이를 알아차리지 못했다. 바로 그때 송유서는 누군가에게 세게 부딪혀 발을 헛디뎠고 비틀거리며 앞으로 쏠렸다. 공교롭게도 이원이 있는 쪽으로 말이다. 퍽. 이윽고 둔탁한 소리가 울렸다. 이원은 품 안이 갑자기 무겁게 내려앉는 것을 느꼈고 따뜻한 액체가 순식간에 앞자락을 적셨다. 믿기지 않는 마음으로 고개를 숙이자 눈앞에는 눈처럼 새하얀 송유서의 얼굴이 있었다. 그녀의 가슴에는 깃이 달린 화살이 박혀 있었고 화살 깃이 미세하게 떨리고 있었다. ‘송유서가 지금... 나를 대신해 화살을 막은 것인가?’ 격렬한 공포와 난생처음 느끼는 충격이 이원의 심장을 거세게 움켜쥐었다. 그는 쓰러져 가는 그녀를 급히 끌어안고 목이 갈라진 채 외쳤다. “숙빈! 제정신이냐?! 목숨도 아깝지 않단 말이냐?! 어찌하여... 어찌하여 나를 대신해 화살을 맞은 것이냐?!” 송유서는 입을 열어 무언가 말하려 했으나 대신 한 움큼의 선혈이 쏟아져 그의 손을 붉게 물들였다. 그녀는 말하고 싶었다. 아니라고, 대신 맞을 생각은 없었고 그저 누군가에게 떠밀렸을 뿐이라고 말이다... 하지만...몸이 너무도 무거웠다. 눈꺼풀이 무게를 감당할 수 없이 내려앉았다. 완전히 의식이 끊어지기 전에 그녀는 이원이 목이 터져라 외치는 소리를 어렴풋이 들었다. “의관을 불러라! 어의를 부르래도!! 살려라! 반드시 살려내야 한다!! 숙빈에게 무슨 일이 생기면 모두 목숨으로 갚게 할 것이다!!” 이어 어의의 떨리는 목소리가 들려왔다. “저하... 화살에 맹독이 발라져 있어 살 수 있을지는... 천명을 살펴야 하옵니다...” “천명이라니?! 나는 그런 말을 듣고 싶지 않다! 방법을 찾아라! 살려라! 숙빈은 죽어서는 안 된다!!!” ‘죽을 수 없어... 나도 죽고 싶지 않아.’ 이날을 오기까지 얼마나 버텨왔는데, 자유가 코앞인데 어찌 이곳에서 죽을 수 있단 말인가. 거대한 공포와 억울함, 그리고 오 년 동안 쌓인 모든 원망과 절망이 뜨거운 눈물이 되어 눈가를 타고 흘러내렸다. 의식이 흐릿한 가운데, 차갑지만 미세하게 떨리는 큰 손이 그녀의 뺨에 닿아, 조심스럽게 눈물을 닦아 주는 것이 느껴졌다. “두려워 말거라... 내가 있다. 반드시... 널 살려낼 것이다.” ‘이건... 저하의 목소리인가?’ ‘그럴 리가. 저하께서 나한테 이렇게 다정할 수 있을 리가 없지 않나.’ ‘분명 내가 잘못 들은 것이다.’ 그녀의 의식은 완전히 깊은 어둠 속으로 가라앉았다. 다시 눈을 떴을 때 그녀는 자신의 처소에 누워 있었다. 힘겹게 눈을 뜨자 한동안 시야가 흐릿하다가 이내 침상 곁에 있는 모습이 들어왔다. 이원이 그 자리를 지키고 있었다. 한 손으로 이마를 괴고 눈을 감은 채 잠든 듯 보였다. 그는 여전히 검은색 상복을 입고 있었으나 옷자락은 구겨져 있었고 머리도 흐트러져 있었다. 눈 밑에는 짙은 그늘이 드리워져 있었고 턱에는 짧은 수염이 돋아 있었다. 늘 단정하고 근엄하던 세자가 이토록 지치고 초라한 모습을 보이는 것은 처음이었다. 그녀의 기척을 느낀 듯 이원은 화들짝 놀라 눈을 뜨고 고개를 들었다. 두 사람의 시선이 마주쳤다. 이원의 눈에 기쁨이 드리워졌다. “깨어났느냐? 몸은 어떠하냐? 아직 아프지 않으냐? 어디가 불편하냐? 말해 보아라. 여봐라, 어의를 어서 불러라!” 쏟아지듯 이어지는 물음과 숨기지 못한 걱정이 서린 눈빛에 송유서는 잠시 말을 잃었다. “...저하.” 그녀는 갈라진 미약한 목소리로 물었다. “계속... 이곳에 계셨습니까?” 이원은 그 말을 듣고 잠시 표정이 굳었다. 다소 난처한 듯 시선을 피했으나 끝내 부인하지는 않았다. “그 화살은 나를 향한 것이었다. 네가 아니었다면 지금 이 자리에 누워 생사를 알 수 없는 이는 나였을 것이다.” 그는 잠시 말을 멈췄다가 복잡한 눈빛으로 그녀를 바라보며 이었다. “여태껏 나는 늘 누군가를 지켜왔다. 아바마마와 어마마마, 윤영, 그리고 이 나라까지. 허나 목숨을 내걸고 나를 지킨 이는 네가 처음이다.” “숙빈은 죽는 것이 두렵지 않으냐? 아니면... 나를 진정으로 연모하여... 죽음조차 두렵지 않았던 것이냐?” 그의 송유서는 완전히 얼어붙었다. 오해였다. 그는 자신을 완전히 오해하고 있었다.