제3483화

원래 그 무리의 어린 사내 아이들 가운데, 대보라는 아이가 있었는데, 그는 유씨 아주머니의 손자였다. 대보는 두 가지 이야기를 들려주었다. 하나는 기쁜 이야기로, 할머니가 말하길 오늘 밤이면 아우가 생긴다고 했다. 할머니가 어머니를 도와 아우를 낳아주면, 아버지가 데리러 와서 함께 좋은 날을 보낼 수 있을 거라고 했다고 한다. 그러자 이 말을 들은 다른 아이들은 모두 부러워하며, 제 어미도 오늘 밤 아우를 낳았으면 하고 바랬다. 그들 또한 아버지를 오랫동안 보지 못했기에, 산 위에서 영웅 노릇을 하고 있다는 아버지를 몹시 보고 싶어 했다. 대보가 들려준 이 슬픈 이야기는, 할머니가 그의 어머니에게 ‘산자탕이 두 사람 몫이 되지 못하니 네가 기를 써야 한다’고 하면서 말해주었다. 그래서 대보는 걱정이 많아졌다. 자신의 어머니가 아우를 잘 낳지 못하면, 아버지를 만날 수 없게 될까 두려운 것이었다. 자세히 캐묻자, 대강의 사정이 드러났다. 아이들이 만삭이 되어 태어난 후에는, 산적들이 어미와 아이를 산채로 데려가 잠시 머물게 한다. 그 기간은 대략 한 해에서 세 해까지 이어지며, 아이의 어미가 다시 잉태하게 되면, 다시 마을로 보내진다. 이후 다시 아이를 낳는 일이 반복되고, 그러한 삶을 거쳐 유씨 아주머니 같은 연배가 되면 마을에 남아 생을 마치게 되는 것이다. 그리고 아이들은 다섯 살이 되면, 본격적으로 산채에 들어가 친부와 함께 살게 되니, 아이들 모두 세네 살인 까닭이 바로 거기에 있었다. 목두가 머리를 가리며 물었다. “왜 한 가족이 함께 살 수 없는 거야?” 택란이 비웃듯 말했다. “산적놈들은 아이의 어미를 가족으로 여기지 않기 때문이지. 어릴 때부터 아이들한테 자기 아비는 영웅이라고 세뇌시켜서, 산적이 되는 걸 자랑스럽게 여기게 만들고, 어미의 존재는 점점 약화시키지. 아이들이 다섯 살이 되면 어미에게서 떼어 산에 데려가 다음 세대의 산적을 길러내는 거야. 그들 눈에 아이의 어미는 그저 아이를 낳는 도구일 뿐이야. 잉태할 수 있으면 낳게 하고, 쓸