제2209장

천기 성지의 여자 제자들이 앞다투어 다가와 인사를 올렸다. 민예담은 고개를 살짝 끄덕이며 부드러운 목소리로 말했다. “천마의 수가 너무 많았는데도 지금까지 버텨냈다는 건 정말 잘한 일이야. 이번 시험은 너희 모두에게 큰 도움이 될 거야.” 이번에 천기 성지에서 무려 백여 명이 넘는 제자들을 시험의 땅으로 보냈고 민예담은 그중 일부를 이미 구출한 바 있었다. 지금 이 무리는 두 번째 구출 대상이었다. 두 무리를 합쳐도 실질적인 피해는 몇 명뿐이었기에 민예담조차 예상 밖이라는 표정을 지었다. 그만큼 천마의 숫자가 상상을 초월했기 때문이다. “이번엔 예담 선배님께서 주신 봉황금과 천양고 덕분이에요. 그 두 가지 법보가 아니었더라면 저희는 진작 전멸했을 거예요.” 장숙희가 그렇게 말하며 앞으로 나섰고 고개를 숙여 감사의 뜻을 전했다. “물론 무엇보다도 이천후 대사님의 도움이 제일 컸어요. 저희가 몇 번이고 생사의 고비에 몰렸을 때 대사님께서 나서서 모두 구해주셨거든요. 이천후 대사님이 아니었더라면 저흰 진작 천마의 손에...” “이천후 대사님이라...” 그 말을 들은 민예담은 고운 눈썹을 살짝 올리며 시선을 이천후에게로 옮겼다. “성녀님을 뵙습니다. 저는 이천후라고 합니다.” 이천후는 미소를 띤 채 손을 모아 인사했다. 민예담은 그 어떤 고압적인 태도도 없이 우아하게 허리를 숙이며 답례했다. “천기 성지의 민예담, 이천후 대사님을 뵙습니다. 이번에 목숨을 구해주신 은혜를 결코 잊지 않겠습니다.” “하하, 예담 선배님, 너무 과하게 말씀하십니다. 별것도 아닌 걸요. 그냥 손 한번 내민 것뿐이에요.” 이천후는 웃으며 손사래를 쳤지만 민예담은 더 이상 형식적인 인사에 머무르지 않았고 곧바로 본론을 꺼냈다. “숙희야, 다른 애들과 대사님을 데리고 먼저 천기 선원으로 돌아가. 천마 전장에 이상이 생겼어. 누군가가 봉인을 파괴해 천마들이 대규모로 침입할 수 있게 만든 게 분명해. 나는 남아서 이 사태를 수습해야 해.” “네, 예담 선배님!” 장숙희는 곧장 고개를 끄덕이며 응답했