제231화

이진화가 유하연의 말을 듣고 어리둥절해하자 유하연이 부드럽게 덧붙여 설명한 것이었다. “아, 그런 거였구나.” ‘약초?’ 이진화는 약초 쪽은 문외한이었다. 그저 눈앞의 어지럽게 얽힌 풀 뭉치를 보며 얼핏 보기엔 시원한 차 같은 거려니 생각했을 뿐이다. “괜찮아, 난 원래 선물은 안 받아. 그냥 다시 가져가.” 그 말은 사실이었다. 이진화는 예전부터 쭉 그렇게 해왔고 누가 무엇을 가져오든 받지 않았다. 누구든 예외 없이 공정하게 대했다. 하지만 유하연은 조금 더 고집을 부려보려 했다. 박미자가 꼭 전해드리라고 신신당부했던 선물이었으니 혹시라도 되돌려 가면 선물이 마음에 들지 않았다고 오해해서 상처받을까 걱정됐기 때문이다. “어?” 그때 이진화의 남편이 집 안에서 나왔다. 그는 유하연 손에 든 풀 뭉치를 보고 멈칫하더니 갑자기 재빨리 다가왔다. “이거 혹시 옥로근 아니야?” “옥로근이 뭔데?” 이진화는 원래 이런 쪽에는 관심이 없는 사람이었기에 남편이 하는 말을 이해하지 못했다. “당신 그 지긋지긋한 고질병 잊었어? 한 번 발작하면 며칠씩 고생했잖아. 요즘은 더 자주 아프잖아. 병원에서도 이대로 가다간 앞으로는...” 그는 잠시 멈췄다가 담담하게 덧붙였다. “아무것도 못 하게 될 거라고 했잖아.” 그 말에 이진화도 조용히 입을 닫았다. 사실 그녀도 자신의 병이 점점 심해지고 있다는 걸 느낄 수 있었다. 통증이 밀려올 땐 침대에 드러누운 채 그저 참고 견디는 것밖에 할 수 없었다. 가장 두려운 건, 언젠가 정말 병상에만 눕게 되어 자신이 가장 사랑하던 붓과 강단과 작별을 고하게 될지도 모른다는 거였다. 어쩌면 지금 가르치고 있는 학생들이 그녀의 마지막 제자일지도 모른다. 그 사실은 받아들이기 힘들었지만 이진화는 어찌할 도리가 없었다. “지난번에 지인 소개로 한의사를 만났잖아. 치료도 꽤 효과가 있었는데 한두 번으론 안 된다고 했잖아.” “그 한의사가 당신 병을 제대로 뿌리 뽑으려면 옥로근이 꼭 필요하다고 했어.” “근데 그게 워낙 귀한 약초라서 한의사도 평생 한