제172화

“너와 네 어미는 본디 정승댁에 붙어사는 하잘것없는 종것들이 아니더냐. 그 중에서도 가장 천한 족속이었으니, 사람이라면 누구든 너희를 부릴 수 있었지. 뒷간 청소쯤이야 본래 네 어미가 할 일이었거늘.” 하녀가 콧방귀를 뀌듯 말하며 강희진을 아래위로 훑어보았다. “설마 네가 궁에 들어왔다고 해서 꿩이 봉황이 된 줄 아느냐? 그러니 부인께서도 늘 말씀하신다지. 제 근본을 잊고 날개라도 돋은 줄 아는 것 같다고.” 말끝에 비웃음을 얹고 하녀의 시선은 우스꽝스러운 광대를 대하듯 강희진에게 꽂혔다. 강희진은 입술을 다문 채 묵묵히 있었는데 눈길만은 곧고 또렷하게 하녀를 바라보았다. 그녀는 안다. 강씨 일가 사람들이 어머니를 곱게 대할 리 없음을. 이 모든 수모를 꾹 참고 견디는 까닭도 다름 아닌 어머니를 하루라도 빨리 구해내기 위함이었다. 헌데 예전 같지는 않았다. 이제는 아무라도 감히 제 머리 위에 올라설 수 없다는 것을 그녀 스스로도 잘 알았다. “그렇게 노려보면 내가 겁이라도 먹을 줄 아느냐?” 하녀가 찡그린 얼굴로 물었다. 그러나 강희진은 여전히 아무런 대꾸도 없었다. “말을 걸고 있지 않느냐! 귀라도 먹었느냐!” 본디부터 강희진이 못마땅하던 하녀는 이내 분기탱천하여 성큼성큼 다가들었다. “내 말이 못마땅하단 말이냐? 어디 한 번 대들어보시지!” 그 말이 채 끝나기도 전에 온갖 더러움이 하녀의 머리 위로 와르르 쏟아졌다. 놀라 반응할 새도 없이 악취가 코를 틀어막았다. “꺄악!” 고개를 숙여보니 온몸에 끈적한 오물이 가득 묻었다. 하녀는 그 자리에서 비명을 질렀다. 강희진은 아무렇지 않다는 듯 변기통을 바닥에 내려놓고는 태연하게 바라보았다. “강희진! 네 이년, 미쳤느냐?” 하녀는 이를 갈며 희진에게 달려들었다. 그러나 그 몸이 닿기도 전에 강희진의 발길질 한 번에 바닥에 나뒹굴었다. “이 천한 계집이 감히 나한테 이런 짓을 해?! 봉 상궁께 당장 이를 테다! 네 년, 오늘은 끝장이야!” 하녀는 눈을 부릅뜨고 미친 듯이 소리쳤다. 그 입에서 튀어나오는 말마다 혐