제2474화

두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다. 그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다. 오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다. 옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다. 그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다. 두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다. 이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다. “왜 울어? 내가 돌아왔잖아.” 그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다. 변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다. 그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다. 이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다. 그는 웃음을 머금고 말했다. “내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.” 눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다. “당연하죠.” “참, 은재는?” 이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다. “은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.” 딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다. “은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.” 신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다. 그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다. “하하, 태호야, 돌아왔구나.” “돌