제264화

이루나는 숲속으로 몸을 숨긴 채, 산에서 내려가는 방향으로 계속 달렸다. 우선 이 울창한 숲에 몸을 감춘 뒤, 밤이 되면 샛길을 따라 내려가 근처 다른 마을에서 이동 수단을 구할 생각이었다. 이 숲은 원시림처럼 험하진 않았지만 시야가 좁고 바닥엔 마른 가지와 낙엽이 수북해 방향 잡기가 쉽지 않았다. 그래도 지금 그녀에게 더 두려운 것은 산속에 갇히는 일이 아니라 노아 쪽 사람들이 자신을 찾아내는 일이었다. 하여 이루나는 나무가 촘촘할수록 오히려 안전하다고 생각했다. 다시 그 사람들에게 붙잡혀 짓밟혀 죽는 것보단 차라리 굶어 죽는 게 훨씬 나았다. 그녀는 예전 야외 등반 경험을 떠올리며 대략의 방향을 가늠했다. 드문드문 트인 지점에 이르자 멀리 사람 사는 집이 보였고 이 근처가 완전한 황무지는 아니라는 걸 알 수 있었다. 급히 달리던 중, 낙엽이 쌓인 비탈로 가게 되었는데 며칠 전 비로 젖어 미끄러워진 땅에 발을 헛디뎌 이루나는 그대로 언덕 아래로 굴러떨어졌다. 다행히 아래는 낭떠러지가 아닌 작은 평지였다. 그런데 몸이 푹 꺼지는 듯한 물컹한 감각과 함께 코를 찌르는 악취가 그녀를 덮쳤다. 몸을 일으켜 주변을 본 순간, 이루나는 심장이 철렁 내려앉았다. 눈앞에는 소녀들의 시신이 겹겹이 쌓여 있었다. 어떤 것은 이미 백골만 남아있었고 어떤 것은 막 부패가 시작된 상태였다. 뒤엉켜 널브러진 그 광경은 말 그대로 참혹했다. 그녀가 눌러앉았던 곳 역시 썩어가는 시신 위였다. 이루나는 애써 비명을 삼켰지만 결국 올라오는 구토감을 참지 못하고 몸을 굴려 그곳을 벗어나 토했다. 그제야 그녀는 이곳에 팔려 와 죽어간 소녀들이 이렇게 숲속에 몰래 버려졌다는 사실을 깨달았다. 그렇다면 노아의 부하들은 이 숲 지형을 속속들이 알 것이고 수시로 드나들 가능성이 크다. 더 머물 여유가 없다고 판단한 이루나는 옆의 덩굴을 붙잡고 필사적으로 언덕을 다시 기어올랐다. 예전의 야외 생존 경험이 힘이 되었고 팔과 다리가 긁히는 고통을 무릅쓰고도 재빨리 올라설 수 있었다. 그녀는 숲속 더 깊