제98화

몇 달 전, 섭정왕은 그녀와 여동생을 불러 명령했다. 강씨 집안으로 가서 강청서를 성심껏 모시다가 5년 후, 그들의 행실이 마음에 들면 자유를 주고 가문을 멸문시킨 원수가 누구인지 알려 주겠다고 하셨다. 5년... 미숙의 눈빛이 점점 단단해지며 결연한 빛을 띠었다. 5년쯤이야. 얼마든지 견딜 수 있다. ... 침상에서 낯설게 변한 미숙의 모습을 바라보던 강청서는 하고 싶었던 말을 삼켰다. 그녀는 곧 자신의 실언을 후회했다. 미숙 자매가 부모를 여읜 지 얼마 되지 않았는데 괜히 아픈 곳을 찔렀다는 생각이 들었던 것이다. 그녀는 황급히 말을 돌렸다. “미숙아, 밤바람 좀 쐬고 싶은데 나와 함께 나가 주겠느냐?” 미숙도 자신의 실수를 깨닫고 고개를 끄덕이며 부드러운 목소리로 대답했다. “예...” ... 과거는 7일 밤낮으로 치러지는데 셋째 날 저녁 무렵에는 귀가하여 하룻밤 쉬고 다시 시험장으로 돌아갈 수 있었다. 신시가 되기도 전에 과거 시험장 앞에는 마차가 가득 찼다. 강청서는 일찍 도착한 덕분에 앞쪽 세 번째 줄에 마차를 세울 수 있었다. 굳게 닫힌 시험장의 주홍색 대문을 보며 강청서는 마음속으로 불안과 걱정을 감추지 못했다. 사흘 내내 비가 내려 시험장 안은 몹시 추울 터였다. 이틀 밤낮으로 강청서도 잠을 제대로 이루지 못했는데 하물며 좁은 칸막이 안에 갇힌 오라버니는 얼마나 고생스러울까. 다행히 오늘 밤은 집에 가서 쉴 수 있으나 남은 며칠을 어떻게 견딜지 걱정부터 앞섰다. 요 밑에 넣어둔 손난로를 만지작거리며 강청서는 마음을 조금이나마 달랬다. ... 인파로 북적이는 거리에 짙푸른 색의 호화로운 마차 한 대가 동쪽에서 서쪽으로 천천히 시험장을 향해 다가왔다. 마차를 모는 시위병은 은빛 갑옷을 입고 근엄한 표정으로 사람들이 접근하지 못하도록 위엄 있는 모습을 보였다. 황동과 백은으로 제작된 마차의 바퀴와 테에는 금빛 봉황 무늬가 새겨져 있어 사치스럽고 화려한 분위기를 자아내 사람들은 감히 가까이 다가가지 못하고 멀리서 바라보기만 했다. 마차가 지나가는 곳마