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소지헌이 주상의 자리에 올랐다.
그는 조연서를 중전으로 봉했으나 대군 시절부터 왕위를 다투기 위해 함께 싸워 온 정실부인 조하연에게는 고작 숙빈의 품계만 내렸다.
교지가 내려온 날 요화전 안에는 죽음이 깃든 것처럼 고요했다.
궁녀들은 모두 고개를 숙인 채 감히 숨도 제대로 쉬지 못했다. 혹여 조하연이 울며불며 난동을 부리거나 물건을 마구 던지며 총애 잃은 후궁들처럼 실성한 행동을 하지나 않을까 두려웠기 때문이다.
하지만 조하연은 그저 평온하게 교지를 받아들였을 뿐이다.
“신첩은 주상전하의 은혜에 감사하나이다. 성은이 망극하옵니다.”
그 목소리에는 어떠한 기복도 없었고 표정도 담담했으며 심지어 그 아름다운 살굿빛 눈동자에는 슬픔의 기미조차 보이지 않았다. 그녀는 몸을 돌려 내전으로 들어가 다시 책을 펼쳤다. 마치 그녀를 정실부인에서 숙빈으로 강등시킨 그 교지가 자신과는 아무런 상관도 없다는 것처럼.
7일이 지난 후 소지헌이 요화전을 찾았다.
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