제5화

조하연은 고개를 번쩍 들고 믿을 수 없다는 듯 그를 올려다보았다. 소지헌은 그녀의 시선을 피하며 낮은 목소리로 말했다. “과인의 첩자가 그리 무능하지 않다. 누가 뒤에서 설쳤는지 과인은 환히 알고 있거늘.” ‘이미 알고 있었다고? 조연서가 자작극을 벌인 것을 알고 있었다는 말인가?’ 조하연은 이 말을 듣자 누군가가 심장을 때린 것처럼 날카로운 통증이 밀려왔고, 어이가 없어 멍해졌다. “그렇다면 전하...” 조하연은 떨리는 목소리로 물었다. “하지만 연서는...” 소지헌의 말투에는 난처하고 피로한 기색이 섞여 있었다. “과인이 너와 남녀의 정은 없으며 너를 맞이한 것은 오직 형세 때문이었다고 수없이 말했었다. 하지만 연서는... 아마 여자는 안정감을 느끼지 못한 모양이구나. 과인과 네가 혼인한 지 오래되었고... 과인이 가끔 네게 관심을 보일 때마다 연서는 마음이 불편했던 거지. 이번 일은 그저 이 기회를 빌려 과인의 마음을 시험해 보려는 것이다.” 그는 잠시 말을 멈추고 복잡한 눈빛으로 조하연을 바라봤다. “과인은 연서의 마음을 아프게 할 수 없구나. 그리고 연서에게 과인의 진심을 증명하기 위해 이 연극에 함께해야 했다. 네가 억울함을 당했구나.” ‘그래서 내가 억울함을 당했다고?’ 소지헌이 가볍게 던진 이 말에는 그녀가 지난 며칠간 겪은 모함, 굴욕, 온몸이 찢어지는 듯한 형벌, 그리고 의금부 감옥에서 죽을 뻔했던 공포가 모두 포함되었다. 한 사람은 불안감 때문에 자작극을 벌였고, 다른 한 사람은 자신의 마음을 증명하기 위해 수수방관하면서 그녀를 지옥으로 밀어 넣고는 도리어 그녀더러 그들의 ‘딱한 사정’을 이해하라 요구하는 것인가? 조하연은 소지헌을 바라보더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 창백했고 그녀가 스스로를 비웃는듯한 슬픔이 서려 있었다. 소지헌은 그 웃음에 가슴이 덜컥 내려앉는 것 같았고 얼굴에 당황한 기색이 스쳤다. 그는 그녀가 슬퍼하고 마음이 식어버렸다고 생각했다. “이번 일은 과인의 잘못이다.” 그는 부드러운 목소리로 가볍게 말하며 약조하듯 단호하게 내뱉었다. “몸 잘 추스르거라. 앞으로 과인이 잘 보상해줄게. 연서와 너 사이에서 다음번에는... 반드시 너를 한 번 선택해주겠으니 걱정하지 말아라.” ‘다음번이라고? 다음번에 나를 한 번을 선택하겠다고?’ 조하연은 눈을 감았다, 그녀는 지칠 대로 지쳤다. “다음은 없을 것이옵니다.” 그녀는 낮은 소리로 중얼거렸는데 목소리가 너무 낮아 잘 들리지 않았다. “뭐라고?” 소지헌이 되물었다. 이때 이덕수가 바깥에서 조심스레 아뢰었다. “전하, 이미 하루 밤낮을 이곳에 머무르셨사옵니다. 남쪽의 수해 문제를 논의하기 위해 대신들이 전하를 기다리고 있사옵니다...” 소지헌이 미간을 찌푸리며 침대에 창백하게 누워 눈을 감고 있는 조하연을 힐끗 보더니 말했다. “잠시만 더 기다리라고 전하라.” “전하” 조하연이 갑자기 입을 열었다. 그녀의 목소리는 평온했다. “국사가 중요하옵지요. 신첩은 이미 무탈하오니 전하께서는 돌아가시옵소서.” 소지헌은 그녀의 담담하고 차가운 모습을 보며 마음속에서 그 분노가 다시 치솟는 것 같았다. 하지만 그보다 더 심한 것은 답답하고 어쩔 수 없는 무력감이었다. 결국 그는 아무 말도 하지 않고 일어서며 그녀를 한 번 바라본 후 몸을 돌려 나갔다. 이후 며칠 동안 소지헌은 정말로 보상하겠다는 약속을 지키듯이 몰래 수많은 하사품을 보내왔다. 진귀한 골동품, 비단, 심지어 주상과 중전만이 누릴 수 있는 진상품까지 요화전으로 쏟아져 들어왔다. 어느 날 그는 사람을 보내 그녀를 데리고 바람을 쐴 겸 한양 교외에 있는 황실 사냥터로 가자고 했다. 그곳은 주상전하와 중전만을 위한 장소로 후궁이 발을 들인 적이 없었다. 조하연은 어떻게 거절할까 생각 중이었다. 오늘이 바로 가사약이 발짝하는 날이었기 때문이다. ‘궁에서는 갑작스레 죽을 수 있겠지만 사냥터로 가서 죽는다면 의심을 사지 않을까?’ 조하연이 새로 안배된 시녀에게 전갈을 전하라고 말할 때였다. 갑자기 검은 복장을 한 사람이 창문을 넘어 뛰어 들어왔다. 그녀가 비명을 지르려던 찰나 목덜미에서 날카로운 통증이 느껴졌다. 조하연은 눈앞이 캄캄해지며 의식을 잃었다.